Les photochromes ont été inventés en 1888 par Hans Jakob Schmid, employé de la société suisse Orell Füssli & Cie. Schmid a perfectionné une technique basée sur les travaux de pionniers de la photographie et de la lithographie pour créer ce procédé de colorisation d'images à partir de photographies en noir et blanc.

La technique a été commercialisée par la société zurichoise Photoglob Zurich (anciennement appelée Orell Füssli & Cie) sous le nom de "Photochrom". Cette entreprise a joué un rôle clé dans la diffusion et la popularisation des photochromes, particulièrement pour la production de photos imprimées grand format en couleurs, prisées à la fin du XIXe et au début du XXe siècle.

Wehrli édite aussi un catalogue de photochromes sous son nom et finira par fusionner en 1924 avec Photoglob.

La Detroit Publishing Company, fondée en 1888 sous le nom de Detroit Photographic Company, a été l'un des plus grands éditeurs de photographies imprimées aux États-Unis. En 1897, la société a obtenu les droits exclusifs pour utiliser la technique du photochrome aux États-Unis, qu'elle avait acquise auprès de la Photoglob Zurich, en Suisse.

Pour leurs productions de photochromes, les éditeurs collaborent avec des photographes ou achètent des fonds de photographie noir et blanc dont les auteurs ne sont jamais mentionnés sur les photos imprimées.

Le photochrome combine des techniques de lithographie avec une méthode de photogravure. Voici les principales étapes :

1- Le processus commence par la prise d'une photographie en noir et blanc sur une plaque de verre, appelée négatif.

2- Création d'une pierre lithographique : Le négatif photographique est utilisé pour exposer une plaque de pierre ou de métal recouverte d'une couche de bitume sensible à la lumière. La lumière durcit le bitume dans les zones exposées, tandis que les zones non exposées restent solubles.

3- Gravure de la plaque : Après l'exposition, les zones non exposées sont lavées, laissant un motif en creux sur la plaque. La pierre est ensuite traitée pour que seules les parties gravées en creux retiennent l'encre.

4- Pour obtenir l'image couleur, plusieurs pierres lithographiques, chacune correspondant à une couleur différente sont utilisées. Chaque pierre est encrée avec une couleur spécifique. L'image finale est obtenue en superposant ces couches de couleur les unes sur les autres. L'impression d'un photochrome nécessite généralement entre 6 et 15 couleurs. Le nombre exact de couleurs dépend de la complexité de l'image et des effets de couleur souhaités.

5- Impression en encrant et pressant les pierres lithographiques: Le résultat est une image basée sur une photographie initiale noir et blanc à laquelle s'ajoutent des couches de couleurs.

La définition obtenue dépend de la qualité de la photographie de départ, qui est potentiellement très élevée à l'époque des photochromes. Les couleurs des photochromes anciens sont plus ou moins altérées en fonction des conditions de conservation.