Né en 1843 dans l’État de New York, William Henry Jackson est fils d’un artiste et apprend le dessin.

Pendant la guerre de Sécession, il sert brièvement dans l’armée de l’Union sans participer aux combats majeurs.
Après la guerre, il travaille comme peintre de portraits avant de se tourner vers la photographie.

En 1866, Jackson voyage dans le Nebraska et photographie les paysages de la région.
Il est ensuite engagé comme photographe officiel pour les expéditions géologiques dirigées par Ferdinand V. Hayden dans l’Ouest américain.
il réalise les premières photographies diffusées du parc de Yellowstone. Ces images vues à Washington, ont joué un rôle déterminant dans la décision du Congrès de créer, en 1872, le premier parc national au monde : Yellowstone National Park.

Jackson utilisait des plaques de verre et des chambres photographiques encombrantes.
Il préparait ses plaques sur le terrain, souvent en montagne ou dans des conditions compliquées.
Le transport de l’équipement à dos de mulet à travers les Rocheuses relevait de l’exploit.

Dans les années 1890, Jackson se retire des expéditions et ouvre un studio de photographie à Denver. Il y produit des vues panoramiques et participe à la documentation de l’expansion ferroviaire de l’Ouest.
Il est aussi illustrateur et collaborateur pour plusieurs ouvrages historiques et guides de voyage.

De 1894 à 1896, il fait partie de la Commission mondiale des transports comme « grand ambassadeur américain ». Il réalise des photographies au Proche et en Extrême-Orient, en Australie, en Chine et en Sibérie.

1897, le photographe William Henry Jackson devient partenaire de la société Detroit Publishing Company qui a aquit la technique des Photochromes. Il ajoute 40 milliers de ses photos à l'inventaire de la Detroit Publishing Company, dont certaines ont été prises dans les années 1870. Nombre de ses clichés serve de base à des Photochromes.

William Henry Jackson meurt en 1942, à l’âge de 99 ans. Il laisse une œuvre qui documente la conquête et la transformation de l’Ouest américain.